La misión Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA), en la que participa la Universidad Politécnica de Cartagena, ha publicado su primer gran conjunto de datos. Con esta publicación, que recoge la luz de más de mil millones de objetos y abarca una extensión del cielo equivalente a 9500 lunas llenas, el ‘detective’ del universo oscuro de la ESA sienta las bases para la creación del mayor mapa 3D del cosmos jamás realizado.

La nueva publicación de datos, denominada DR1-Foundation, recoge cerca de 13 meses de observaciones y constituye el primer lanzamiento importante de datos de la misión desde el lanzamiento del telescopio espacial en julio de 2023. Por primera vez, ofrece a la comunidad científica las piezas del rompecabezas necesarias para empezar a elaborar un mapa 3D detallado del cosmos, algo fundamental para resolver los numerosos misterios del universo oscuro, como la energía oscura, la materia oscura y la red cósmica.

Los datos van acompañados de espectros e imágenes, incluidos grandes mosaicos del cielo. “Esto es mucho más que imágenes bonitas; hoy marcamos un hito científico en nuestro estudio del cosmos”, afirma la directora de Ciencia de la ESA, la profesora Carole Mundell. “Esta importante publicación de datos de Euclid representa el mayor cartografiado de este tipo realizado desde el espacio, sentando las bases para futuros descubrimientos en un nuevo régimen para la astronomía y demostrando la excelencia de la tecnología y la ciencia europeas, y de la colaboración internacional”, añade.

DR1-Foundation es la primera publicación sustancial de datos: un total de 1,7 millones de GB de datos, que incluyen más de 900 millones de galaxias, cerca de 15000 candidatos a lentes gravitacionales fuertes, más de 60 millones de candidatos a cuásares —los núcleos brillantes de galaxias distantes—, los espectros de más de 160 millones de fuentes y los resultados del Euclid Wide Survey, que abarcan 1900 grados cuadrados del cielo, equivalentes a 9.000 lunas llenas.

En el espacio, por encima de la atmósfera terrestre —que difumina las imágenes y atenúa la luz—, Euclid puede llevar a cabo cartografiados del cielo profundos y de gran alcance, algo que los telescopios con base terrestre no pueden lograr. Como resultado, esta publicación de datos presenta una cantidad de objetos cósmicos muy superior a la de cualquier cartografiado anterior, ampliando los límites de detección de objetos poco comunes y distantes. Entre ellos se incluyen lentes gravitacionales y cúmulos de galaxias.

Contribución de la UPCT

Lanzada en 2023, la misión Euclid se encuentra en proceso de obtener imágenes de miles de millones de galaxias en todo el universo y de medir las distancias de millones de ellas, a lo largo de un periodo de seis años. 

Euclid cuenta con un telescopio de 1,2 metros de diámetro y dos instrumentos a bordo: VIS (VISible instrument) y NISP (Near-Infrared Spectrometer and Photometer). Este último es un espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano, que fue construido con una amplia participación española. 

La Universidad Politécnica de Cartagena, en colaboración con el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), fue responsable del diseño, construcción y validación de la electrónica de control del Instrumento NISP en un proyecto que dirigió Rafael Toledo. 

Euclid es una misión europea, construida y operada por la ESA, que cuenta con contribuciones de sus Estados miembros y de la NASA. El consorcio Euclid —integrado por más de 2000 científicos y científicas de 300 instituciones de 15 países europeos, Estados Unidos, Canadá y Japón— es el responsable de proporcionar los instrumentos científicos y de realizar el análisis de los datos científicos. En más de 20 instituciones españolas, entre ellas la UPCT, cerca de 100 científicos y científicas trabajan en la preparación de la explotación científica de la misión, con el fin de desentrañar los misterios del universo oscuro.

En concreto, los investigadores de la Politécnica de Cartagena Anastasio Díaz y Antonio Pérez estudian la distribución de la materia y energía oscuras y comprueban los modelos cosmológicos en el proyecto del Ministerio de Ciencia ‘Explotación científica de los datos de Euclid: Desvelando el origen de la complejidad en el Universo’, con código PID2002-141915NB-C22.